普洱茶は中国南西部の雲南省を代表するお茶である。日本でも美容に良いとのことで注目されて久しいので、ご存じの方も多いと思う。アレルギーにも良いとのことで、万年花粉症すなわちアレルギー性鼻炎の私も愛飲していた時期がある。効いていたのかどうかは定かでない。即効性のものではないし、飲んでいるときと飲んでいないときの比較が難しいからだ。
細かな説明はあまりにも長くなりそうなので、今後機会があれば記すこととして、普洱茶は長期発酵・熟成させたお茶である。発酵すると色が真っ黒になるので、中国の六色の色分けによるお茶の分類では『黒茶』とされている。
面白いのが、英語ではblack teaと言えば、日本や中国で言う紅茶のことである。black teaもまた発酵させて色が黒くなることから来ている。しかし中国では更に黒いお茶、普洱茶が黒茶であり、英語でいう所の黒茶(black tea)はまだ発酵具合が緩やかな『赤いお茶』なのだ。
日本にはプーアルにしてもblack teaにしても『黒茶』という分類や概念はない。少なくとも紅茶という名は中国から来ているのだろうと思う。欧米から入ってきていたら、黒茶になって更にややこしいところだったのかもしれない。
このプーアル茶は大きく二つの製法がある。昨今では熟茶という高温多湿にして菌の力を借りる方法が多い。短い時間で大量に熟成することができるからで、日本のスーパーなどで置いている一般的な普洱茶はほぼこれだ。
古来の製法は生茶と呼ばれる。お茶を天日干しにして茶葉に残っている酵素を活性化させた上で、長時間発酵させるのだとか。私も聞いただけなので本当にそんな作用があるのかはわからないが、ともかく天日干しにするのは絶対条件らしい。
なんだか動物の糞みたいにも見えるが、茶葉を固めてあるもので、茶餅と呼ばれる。生茶はたいていこの茶餅で売られており、飲むときは少しずつ削ったり崩したりする。
生茶は作るのに時間もかかるし、年代の古い、いわゆるビンテージものは、かなり高額で取引される。私も数年前に中国で買ったそれなりの年代物の普洱茶の茶餅が一つあるのだが、もったいなくてなかなか飲めない。長期保存しても、品質は落ちないどころか上がるのだから良いのだけれど。
【写真】2012年8月
【文章】2018年2月
【文章】2018年2月